Am 9. März 1874 wurde Karl Foerster als drittes Kind der Malerin Ina Foerster, geb. Paschen (1848-1908) und des Astronomen, Physikers und Direktors der Königlichen Sternwarte Berlin, Wilhelm Julius Foerster (1832-1921) geboren.

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Nach seiner Schulzeit am Friedrich-Wilhelm-Gymnasium in Berlin begann Karl Foerster von 1889 bis 1891 eine Gärtnerlehre in der Schlossgärtnerei Schwerin.

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Von 1892 bis 1893 absolvierte Karl Foerster eine Ausbildung an der Gärtnerlehranstalt in Potsdam-Wildpark. Im Anschluss daran folgten einige „Lehr- und Wanderjahre“, unter anderem in der Schlossgärtnerei Altenstein-Liebenstein, Geisenheim, Ahrensburg und im italienischen Bordighera.

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Auf dem elterlichen Gelände in Berlin-Westend gründete Karl Foerster 1903 eine eigene Staudengärtnerei.

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Die Gärtnerei wurde in den Jahren 1910 und 1911 nach Potsdam-Bornim verlegt. Auf ca. 5000 m2 entstand der Privatgarten von Karl Foerster, ein vom Stil des Gartenarchitekten Willy Lange beeinflusstes „Gartenreich“ mit verschiedenen Gartenräumen, darunter dem berühmte Senkgarten, Steingarten, Naturgarten, Herbstbeet und Frühlingsweg. Zur gleichen Zeit wurde das Wohnhaus errichtet.

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Die Gärtnerei wurde in den Jahren 1910 und 1911 nach Potsdam-Bornim verlegt. Auf ca. 5000 m2 entstand der Privatgarten von Karl Foerster, ein vom Stil des Gartenarchitekten Willy Lange beeinflusstes „Gartenreich“ mit verschiedenen Gartenräumen, darunter dem berühmte Senkgarten, Steingarten, Naturgarten, Herbstbeet und Frühlingsweg. Zur gleichen Zeit wurde das Wohnhaus errichtet.

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Das erste Buch von Karl Foerster Winterharte Blütenstauden und Sträucher der Neuzeit sowie der erste Bornimer Pflanzenkatalog wurden veröffentlicht.

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Karl Foerster wird zum Kriegsdienst eingezogen, aufgrund seiner Schwerhörigkeit wird er jedoch nicht an der Front, sondern in Plauen an der Havel stationiert, wo er Gartenarbeiten verrichtete. 25.000 Exemplare seines 1917 erschienenen Buchs Vom Blütengarten der Zukunft wurden an Verwundete in Lazaretten und an Kriegsgefangene geschickt.

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Erster Erfolg bei der Züchtung von Rittersporn mit der Sorte Delphinium elatum ‚Berghimmel‘.

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In den 1920er-Jahren wurde Karl Foerster durch die Aufträge zur Gestaltung von Gärten und Parkanlagen, die er gemeinsam mit den Gartenarchitekten Hermann Mattern und Herta Hammerbacher ausführte, bekannt.

Foto: B. Matern-Maltusch, Aufnahme aus den 1960er-Jahren.

Karl Foerster heiratete die Sängerin und Pianistin Eva Hildebrandt (1902-1996).

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Zusammen mit Hermann Mattern gründete Karl Foerster die Abteilung Gartenausführung, welche fortan Aufträge zur Gartengestaltung annahm. Neben der gestalterischen Planung gehörten auch die Lieferung und Pflanzung zum Service.

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Am 1. Januar 1931 wurde Marianne Foerster als einziges Kind von Karl und Eva geboren.

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Ab 1932 kamen die seit Anfang der 1930er-Jahre von Foerster gezüchteten Phlox-paniculata-Sorten (‚Wennschondennschon‘) sowie neue Sorten von Rittersporn, Astern, winterharten Blütenstauden und Gräsern in den Handel. Im Laufe seines Lebens züchtete Karl Foerster rund 370 verschiedene Sorten.

Foto: Staatsbibliothek zu Berlin

Zusammen mit Herta Hammerbach und Hermann Mattern entstand 1934 die „Arbeitsgemeinschaft Gartengestaltung“. In dessen Folge wurde Bornim zu einem Treffpunkt für Künstler, Gartengestalter und Personen des gesellschaftlichen Lebens. Zu den „Foersterianern“ (auch „Bornimer Kreis“ genannt) zählten unter anderem der Potsdamer Gartenarchitekt Walter Funcke und Gottfried Kühn sowie der Pianist Wilhelm Kempff und der Architekt Otto Bartning. In dieser Zeit entstand die lebenslange Freundschaft mit dem Maler Siegward Sprotte aus Potsdam-Bornstedt.

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Während des Zweiten Weltkriegs kamen Züchtung und Versand zum Stillstand. Statt Stauden und Gräsern wurden Gemüse und Kartoffeln angebaut.

Karl Foerster trat 1940 in die NSDAP ein, half aber nachweislich auch Verfolgten. 1943 wird der langjährige Mitarbeiter Nikolaus Hoeck Teilhaber der Gärtnerei. 
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Der ab 1939 angelegte öffentliche Schaugarten auf der Potsdamer Freundschaftsinsel wurde 1941 unter anderem auf Anregung Karl Foersters hin eröffnet. Der Schaugarten wurde restauriert und ist heute frei zugänglich.

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Mit Genehmigung der Sowjetischen Militäradministration konnte Karl Foerster seinen „Züchtungs- und Forschungsbetrieb winterharter Blütenstauden“ wieder aufnehmen.

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Karl Foerster erhielt die Ehrendoktorwürde der Humboldt-Universität zu Berlin.

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Karl Foerster erhielt den Nationalpreis der DDR. Diese staatliche Auszeichnung wurde von 1949 bis 1989 für „hervorragende schöpferische Arbeiten auf den Gebieten der Wissenschaft und Technik, bedeutende mathematisch-naturwissenschaftliche Entdeckungen und technische Erfindungen, die Einführung neuer Arbeits- und Produktionsmethoden“ sowie für „hervorragende Werke und Leistungen auf den Gebieten der Kunst und Literatur“ verliehen.

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Anlässlich seines 85. Geburtstags wurde Karl Foerster zum Ehrenbürger von Potsdam ernannt.

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Zu seinem 90. Geburtstag wurde Karl Foerster von der Humboldt-Universität zu Berlin zum Professor ernannt.

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Hermann Mattern gründete zu Ehren von Karl Foerster die „Karl Foerster-Stiftung für angewandte Vegetationskunde“ in Berlin. Sie besteht noch heute und widmet sich insbesondere der Nachwuchsförderung.

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Karl Foerster wurde zum Ehrenmitglied der Internationalen Staudenunion ernannt.

Foto: Staatsbibliothek zu Berlin

Karl Foerster wurde als außerordentliches Mitglied in die Westberliner Akademie der Künste aufgenommen.

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Am 27. November 1970 starb Karl Foerster im Alter von 96 Jahren. Seine Grabstätte befindet sich auf dem Alten Friedhof in Potsdam-Bornim.

Foto: Archiv/Marianne Foerster-Stiftung